L'expression « heavy metal », qui signifie littéralement « métal lourd », a été pour la première fois utilisée par un journaliste pour qualifier la musique de Jimi Hendrix ; il en disait en effet : « It's like heavy metal falling from the sky ». Le terme est également utilisé par Steppenwolf dans la chanson "Born To Be Wild" (bande originale du film Easy Rider).
De plus « Heavy Metal » est un terme militaire signifiant « Artillerie lourde », désignant ainsi les grosses pieces de canon. D'après certains, l'origine de cette appellation viendrait de là, et pourrait être liée à la contestation de la guerre au Vietnam qui a accompagné la naissance du genre.
Le heavy metal est un genre musical apparenté au hard rock (AC/DC, Aerosmith, Guns N' Roses, Led Zeppelin...) par les instruments utilisés (guitare électrique saturée, basse et batterie) et le son, mais qui s'éloigne de la structure du blues.
La composition accorde en général une grande importance aux solos de guitare, tout du moins jusqu'à la fin des années 1990, et aux rythmiques (riffs) composées quasi exclusivement d'accords de puissance (power chords). La frontière entre hard rock et heavy metal est parfois floue, certains groupes passent de l'un à l'autre, par exemple Whitesnake, Blue Öyster Cult, Rainbow, Motörhead.
L'imagerie utilisée pour les pochettes des albums, les affiches, la mise en scène des concerts s'inspirent souvent de la littérature fantastique (médiéval fantastique, horreur gothique) et de la science fiction.
Ce genre musical est né au début des années 1970 avec les groupes anglais Black Sabbath et Judas Priest. L'influence des premiers groupes de hard rock Led Zeppelin ou Deep Purple fut également déterminante, notamment du point de vue du style vocal lyrique qui allait influencer de nombreux groupes à partir du début des années 1980 : Iron Maiden, Wasp sans oublier les Metallica, Megadeth...
On classe souvent les groupes de metal selon différents genres. Comme toutes les classifications, ce système de qualificatifs est naturellement contestable et il n'y a souvent pas un accord total sur les définitions.
La division en sous-genres a commencé au début des années 1980, avec l'arrivée d'une branche plus violente que les productions précédentes, le thrash metal, et l'arrivée d'influence d'autres musiques (metal fusion ou crossover). Le thrash metal s'est par la suite lui-même scindé en sous-genres (death metal, black metal, grindcore, doom metal...) tandis que l'on créait une catégorie power metal pour désigner du heavy metal rapide comme le thrash, mais plus mélodieux.
On divise typiquement le heavy metal en six « branches » principales. A ses branches peuvent s'ajouter plusieurs qualificatifs, ou modificateurs. Par exemple, une présence plus marquée de mélodie dans du speed metal le fait qualifier de « speed mélodique », que certains qualifieront aussi de « power metal ». Le groupe de death metal brésilien Sepultura, surtout connu pour ses rhythmes tribaux et endiablés qualifie sa musique de « tribal thrash metal ». Rhapsody est surtout reconnu pour créer des scènes et des atmosphères massives par leur compositions et ils qualifièrent donc leur style de « Hollywood metal », ce qui fait référence au fait que leur musique épique et symphonique pourrait aussi bien etre utilisé comme bande-sonore d'un film. Les groupe novateurs Children Of Bodom donnent leur nom à leur style (Bodom Metal)...
Heavy metal, ou « metal classique » :
Les termes « heavy metal » et « métal classique » désignent les groupes qui ont lancé le genre dans les années 1970 (Judas Priest, Black Sabbath) et les groupes apparentés. Ce genre de metal est fortement apparenté au hard rock. Cela comprend notamment la « nouvelle vague du heavy metal britannique » (en anglais : New Wave Of British Heavy Metal ou NWOBHM).
Groupes par sous-genre :
New Wave Of British Heavy Metal (NWOBHM) : Cela ne désigne pas à proprement parler un style, mais une époque, les groupes britanniques apparus dans les années 1970 et années 1980 ou comme, ils font partie du metal « classique » :
Def Leppard, Iron Maiden, Saxon, Tygers Of Pantang...
Glamour : Se rapporte plutôt à l'esthétique « rock à paillette » et aux costumes de scène, la musique est en général plutôt metal classique ou FM :
Kiss, Poison, Mötley Crüe...
Hard FM : Musique beaucoup plus accessible visant avant tout les radios US dans les années 80'. Le Hard FM combine des éléments AOR (Adult Oriented Rock) et des éléments plus propres au Hard rock. On peut citer parmi les incontournables
Europe, Bon Jovi, Magnum, Nazareth, Lililan Axe, Pink Cream 69, Survivor, certains albums de Blue Öyster Cult et d'Alice Cooper.
Progressif : C'est au heavy metal ce que le rock progressif est au rock : ambiance aérienne, compositions longues et élaborées : Ayreon (Arjen Anthony Lucassen), Dream Theater (US), Pain Of Salvation (SWE), Magelan, Queensrÿche (US), Rush (CA), Shadow Gallery (US)
On pourrait également rajouté Apocalyptica, qui est en fait un quatuor à cordes classique reprenant des compositions de groupes de metal comme Metallica ou Faith No More.
